Cómo disfrutar un café en el espacio.

La fuerza de gravedad afecta las tareas cotidianas de formas que no nos imaginamos; beber una taza con café resulta increíblemente difícil en un ambiente sin gravedad.

En la Tierra, la fuerza de gravedad opaca a la tensión superficial del agua, en el espacio, sin embargo, el comportamiento de los fluidos está dominado por la tensión superficial. Supongamos que tenemos una taza con café en el espacio y queremos beber de ella, si inclinásemos la taza el café se mantendría dentro de ella, sostenida por la tensión superficial (en la Tierra la fuerza de gravedad rompería la tensión superficial del agua y el agua se deslizaría sobre la taza), entonces tendríamos que agitar la taza hasta conseguir la suficiente fuerza para romper la tensión superficial; el café saldría disparado en pequeñas burbujas que tendríamos que sorber.

Es por esta razón que los astronautas usan bolsas selladas para beber, sin embargo, puede aprovecharse la tensión superficial para diseñar utensilios más prácticos.Un equipo de la Universidad de Portland, liderado por Mark Weislogel ha diseñado una serie de tazas que utilizan la tensión superficial, la mojabilidad (qué tanto se extiende un líquido sobre una superficie) y la capilaridad para conseguir que los astronautas beban café.

Las tazas son producto de unos 10 años de investigación y varios cientos de experimentos que el equipo ha utilizado para desarrollar modelos matemáticos que predicen el comportamiento de fluidos en microgravedad. Básicamente las tazas están hechas de forma tal que el café se mueva a través de la superficie de taza hacia la boca del astronauta. En el video se muestra cómo la capilaridad hace que las tazas funcionen.

Las tazas han probado funcionar con café y se siguen haciendo experimentos con ellas. Las pruebas siguientes son con líquidos más complejos o para los cuales no estaban diseñadas (como refrescos o leche) y reunir mayor información del comportamiento de líquidos en microgravedad. En cuanto al futuro de esta tecnología e información se barajea desde el diseño de tanques de combustible hasta su uso en dispositivos de diagnóstico médico.

Pero, una foto vale más que mil palabras, y esta es espectacular; muestra a la astronauta italiana Samantha Cristoforetti (primer astronauta italiana) disfrutando una taza de café con la inmensidad del mundo a su cabeza.

Fuentes:
- Space Station Espresso Cups: Strong Coffee Yields Stronger Science (NASA)
- Zero-G espresso cups developed at Portland State University launch aboard Space X (Portland State University)
- NASA International Space Station On-Orbit Status 13 July 2015 (SpareREF)
- Capillary Effects of Drinking in the Microgravity Environment (NASA)
- Sam Cristoforetti (Twitter)