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| Composición realizada para ilustrar el tamaño de las "burbujas Fermi" (NASA, DOE, International Fermi LAT Collaboration, Jay Friedlander) |
Desde hace algunos años se sabe de la existencia de enormes emisiones con forma de globo de rayos gamma en nuestra galaxia; su tamaño es de 25,000 años luz de alto (cada una) y se conocen como "burbujas Fermi". Estas extrañas emisiones de luz no pueden ser detectadas a simple vista debido a que ocurren en el espectro de radiación gamma y fueron descubiertas hasta 2010 gracias a los datos recopilados por el telescopio espacial Fermi, cuya misión comenzó en 2008.
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| Conceptualización del Telescopio Espacial Fermi (NASA) |
Un poco sobre Fermi y los rayos gamma
El Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma (FGST por sus siglas en inglés), como su nombre lo indica, se trata de un telescopio que se especializa en la observación de rayos gamma. Para conseguirlo, cuenta, entre otros instrumentos, con un telescopio de área larga que le permite observar grandes porciones del cielo - lo cual es útil debido a que existen muchas fuentes de rayos gamas y es necesario poder diferenciarlas. Otro obstáculo que este telescopio enfrenta son los rayos cósmicos, que son partículas de alta energía cuyo flujo es mucho mayor al de rayos gamma e interfieren con las observaciones. El telescopio espacial Fermi cuenta con una cubierta especial que interactúa con los rayos cósmicos pero no con los rayos gamma, así mismo, en el interior también cuenta con un calorímetro que le permite medir la energía de las observaciones y descartar las que provengan de rayos cósmicos.
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| Despegue del Telescopio Espacial Fermi el 11 de junio de 2008 (NASA) |
Los rayos gamma son ondas electromagnéticas (al igual que la luz) que tienen la mayor energía y la menor longitud de onda dentro del espectro electromagnético; llegan a tener una longitud de onda del tamaño del núcleo de un átomo, por lo que casi no interactúan con la materia y esto dificulta su detección. La emisión de rayos gamma suele estar asociada a fenómenos muy energéticos y violentos (supernovas, agujeros negros, púlsares, etc). De hecho, el fenómeno electromagnético más luminoso es conocido como brote de rayos gamma, su duración va desde los milisegundos hasta algunos minutos y se cree que si uno de estos fenómenos llegase a estar apuntado contra la Tierra causaría una extinción masiva.
Video sobre los rayos gamma, realizado por Kurtzgesagt (tiene subtítulos en español)
¿Qué son las gigantescas esferas de rayos gamma en nuestra galaxia?
En realidad, no hay un consenso en la comunidad científica sobre su posible origen. Algunos astrofísicos creen que es producto de un "atascón" que el agujero super masivo en el centro de la galaxia se dio hace unos 6 o 9 millones de años, al encontrarse con unas enormes nubes ricas en hidrógeno. Otra teoría es que se trata de un remanente dejado por la formación de muchas estrellas cuando la Vía Láctea era más joven. A pesar del interés que ha despertado este fenómeno y de la variedad de modelos que han sido puestos a prueba para explicarlo, las causas y mecanismos si de las "burbujas Fermi" sigue siendo un misterio.
Más Información
- Pequeña biografía de Julie McEnery, una de las encargadas del proyecto del telescopio Fermi
- Póster con algunos descubrimientos realizados gracias al telescopio Fermi (archivo pdf de 22 Mb)
Referencias
- NASA. (Noviembre de 2018) "Blowing Bubbles in the Gamma-ray Sky" (tumblr)
- NASA. (s. f.). "Fermi Spacecraft and Instruments" (nasa.gov)
- NASA. (Agosto de 2016). "Gamma Rays" (science.nasa.gov)
- Gronstal, Aaron. (Noviembre 2016) "How Deadly Would a Nearby Gamma Ray Burst Be?" (astrobiology.nasa.gov)
- NASA. (Marzo 2013). "Gamma-ray Bursts". (imagine.gsfc.nasa.gov)
- Yang, Karen, Mateusz Ruszkowski y Ellen G. Zweibel. "Unveiling the Origin of the Fermi Bubbles". Galaxies 6, no. 29 (marzo 2018). DOI: 10.3390/galaxies6010029
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