Bella Ciencia: Un blog de ciencia y arte: Los inesperados descubrimientos sobre Plutón

Imagen de Pluton (NASA/JHUAPL/SwRI).

Hace diez años fue lanzada la sonda espacial New Horizons con la meta de llegar a Plutón, ya pasó un año desde que la sonda sobrevoló al planeta enano y sus observaciones mostraron un sistema mucho más complejo de lo esperado
, desafiando algunas de las nociones que los científicos mantenían. A un año de este histórico evento, es momento de recapitular los logros de la misión y algunos de sus más sorprendentes descubrimientos.

Misteriosas montañas

Una de las primeras cosas que fueron observadas en las imágenes tomadas por la sonda fue la existencia de montañas de hasta 3500 metros de altura en una región poco impactada por meteoritos, lo que implica que las montañas tienen poco tiempo de existir (de hecho, se cree que sólo tienen 100 millones de años y que aún están en proceso de formación, lo que las convierte en una de las regiones más jóvenes del sistema solar). Los científicos están perplejos por la alta actividad geológica ya que, a diferencia de las lunas congeladas de Júpiter y Saturno, Plutón no es afectada por un campo gravitacional lo suficientemente fuerte para generar actividad geológica; los científicos no están seguros de dónde proviene esta energía en Plutón [1].

Imagen tomada por la New Horizons justo tras haber realizado un sobrevuelo a Plutón, a la derecha está el Plano Sputnik y a la izquierda una serie de montañas (NASA/JHUAPL/SwRI)

Volcanes de hielo

Tras analizar las imágenes de las montañas de Plutón, algunos científicos creen que algunas de estas montañas son, en realidad, criovolcanes; volcanes que expelen sustancias (como amoniaco o metano) a muy bajas temperaturas, ya sea en estado líquido, sólido o gaseoso. Actualmente se cree que este tipo de volcanes pueden existir en algunas las lunas congeladas de Saturno, Encélado y Titán. Para que exista un criovolcan se necesita que exista actividad geológica con suficiente energía como para derretir algunas de las sustancias presentes en el subsuelo; en el caso de las lunas de Saturno, se cree que ésta energía proviene de la fricción generada por la fuerza gravitacional de Saturno [2][3]. En el caso de Plutón, nadie está seguro de dónde podría provenir el calor que les habría dado forma a los dos posibles criovolcanes (que por ahora son las montañas Wright y Piccard), en cuanto a su posible composición, algunos científicos creen que podría existir un manto de amoniaco líquido debajo de la superficie [4][5].

Los posibles criovolcanes resaltados en un mapa topográfico (NASA/JHUAPL/SwRI).

El cielo azulado de Plutón
La atmósfera de Plutón fue descubierta en 1988 cuando observatorios en la Tierra analizaron el tránsito de estrellas por detrás del planeta [6], sin embargo se estimó que sería una atmósfera muy tenue debido a Plutón carecía de la gravedad necesaria para mantener una atmósfera densa. A pesar de esto, cuando la sonda New Horizons se acercaba a Plutón, tomó una foto en la que se apreciaba una atmósfera de color azul cinco veces más grande de lo esperado. Los subsecuentes estudios han determinado que la atmósfera del planeta enano está formada por hidrógeno y metano (lo que le da el color azulado) y que reacciona mucho a la distancia que se encuentra del Sol. A pesar de esto, los científicos todavía no saben por qué es tan densa la atmósfera ya que la gravedad de Plutón es demasiado débil para evitar que la atmósfera se escape lentamente; los científicos creen que debe existir alguna fuente que esté alimentando con gases a la atmósfera, pero todavía se desconoce cuál es [7].

Imagen de las capas de la atmósfera de Plutón (NASA/JHUAPL/SwRI).

Luna roja

Las primeras imágenes tomadas de Charon, una de las lunas de Plutón, por New Horizons desconcertó a los científicos por su extraño color; todo el polo norte de la luna estaba rojizo. Los científicos creen que este color es producto de la atmósfera de Plutón; debido a la poca gravedad que tiene Plutón, el planeta enano no puede retener por completo su atmósfera y cierta cantidad se escapa y es capturada por Charon, una vez en la luna, el metano se congela en la superficie del polo norte (donde las temperaturas son más frías) cuando es invierno. Una vez congelado, el metano reacciona gracias a la radiación ultravioleta procedente del sol y se forman hidrocarburos más complejos y de color rojizo llamados tolinas, cuando el verano llega, el metano restante se sublima (pasa de estado sólido al gaseoso) y en la superficie quedan las tolinas [9][10].

Imagen de Charon, la luna más grande de Plutón (NASA/JHUAPL/SwRI)

Los descubrimientos de New Horizons han desvelado un mundo mucho más complejo de lo que se esperaba, y nuevos descubrimientos se siguen haciendo gracias al análisis científicos de los datos proporcionados por la sonda. A pesar de haber cumplido y superado las expectativas, el trabajo de New horizons no ha acabado, su misión se extendió para hacer un sobrevuelo a un pequeño objeto en el cinturón de Kupier llamado 2014 MU69, se espera que la sonda llegue el primero de enero de 2019 [11].